ویل دورانت به سال 1885، در ایالت ماساچوست متولد شد. پدر و مادر او کانادایی فرانسوی زبان بودند. تحصیلات  او در مدارس وابسته به کلیسای کاتولیک‌ آن شهر و در دانشگاه کلمبیا صورت گرفت. یک  تابستان به عنوان خبرنگار مبتدی برای نیویورک جورنال کار کرد ولی خود را شایسته این کار مهیج نیافت و به شغل آرام تدریس زبان‌های لاتینی و فرانسوی و انگلیسی و تدریس هندسه در ستن هال کالج در شهر ساوث اورینج مشغول شد (از 1907 تا 1911). در سال 1909 به مدرسه دینی آنجا وارد شد ولی در سال 1911 به عللی که در کتاب (انتقال) شرح داده است از آنجا بیرون رفت. از این مدرسه دینی، به یک جهش، به حلقه رادیکال‌ترین طرفداران اصلاحات در نیویورک پیوست و در (فررمدرن اسکول) مدیر و معلم و طلبه اول گردید (از 1911 تا 1913) و این آزمایشی بود در آموزش و پرورش مبتنی بر آزادی. در سال 1912 به خرج آلدن فریمن که با او دوست شده و توسعه افق نظر او را به عهده گرفته بود، اروپا را از کیلارنی (ایرلند) تا یالتا پیمود. در 1913 در دانشگاه کلمبیا به تحصیلات عالی پرداخت و زیر نظر مورگن و کالکینس در زیست‌شناسی و زیر نظر وود بریج و دیوئی در فلسفه آموزش دید. در 1917 به اخذ درجه دکترا از دانشگاه مزبور نایل شد و یک سال به تدریس فلسفه در آن دانشگاه مشغول گردید. در 1914 در کلیسای پرسبیتری نیویورک خطابه‌هایی در فلسفه و ادبیات و تاریخ علم و هنر ایراد کرد و این خطابه‌ها او را برای کتاب (تاریخ فلسفه) آماده ساخت. خطابه‌ها که در زیر عنوان مذکور چاپ شد، سال‌ها از جمله کتاب‌های پرفروش گردید و مولف و ناشران آن را دچار حیرت کرد. در 1921 به لیبرتمپل اسکول سازمان داد و آن را مرکز پیشرفته آموزش جوانان کرد. با موفقیت کتاب تاریخ فلسفه کار تدریس را ترک کرد و در سال 1927 متقاعد شد تا تمام عمر خود را وقف نوشتن تاریخ تمدن کند. در سال 1927 دوباره در اروپا گردش کرد و در 1930 برای مطالعه درباره مصر و خاور نزدیک و هند و چین و ژاپن به سیاحت در دور جهان پرداخت و باز در سال 1932 به دور کره گردش کرد و از ژاپن و کره و منچوری و سیبری و روسیه دیدن کرد. پس از هفت سال سیر و تحقیق، در سال 1935 کتاب میراث شرقی ما را که نخستین جلد تاریخ تمدن است را منتشر کرد.

در سال 1939 یونان باستان و در 1944 قیصر و مسیح را منتشر کرد. در سال 1948 شش ماه در اروپا و خاور نزدیک و خاورمیانه گذرانید و در امکنه و بقاع مسیحیت و اسلام قرون وسطا از ادنبورگ تا شیراز مطالعه کرد و در 1950 کتاب عصر ایمان را که تاریخ تمدن قرون وسطا – مسیحیت و اسلام و یهود از عصر قسطنطنین تا دانته را منتشر کرد.

از آثار شناخته شده او در ایران ترجمه وزین از تاریخ تمدن که به همراه همسرش اریل دورانت نوشته است و تاریخ تمدن، لذات فلسفه، تاریخ فلسفه، درس‌هایی از تاریخ و زندگی‌نامه و تاریخ و تئاتر و . . . است.

وی به سال 1981 در 97 سالگی در کالیفرنیا درگذشت.